Histoire du Housing dans World of Warcraft : De l'alpha au portail de Hurlevent... et au-delà

Le Housing dans World of Warcraft fait parler de lui depuis bien longtemps, sans jamais avoir été sérieusement envisagé par les développeurs comme fonctionnalité majeure d'une extension. La récente (re)sortie d'une vidéo tirée d'une alpha de WoW, où on voit un personnage placer une maison au sol, est l'occasion de revenir sur cette fonctionnalité hautement attendue par une partie de la communauté des joueurs, mais aussi terriblement casse-gueule pour Blizzard.

Le Housing, une fonctionnalité qui fait peur

Chez les joueurs, on rêve de pouvoir installer sa maison en Azeroth, voire un château pour les guildes. On pourrait y entreposer des objets, décorer les différentes pièces ou le jardin, se réunir pour discuter ou encore montrer combien on a bon goût quand il s'agit de personnaliser ce type de bâtiment.

Cependant, les développeurs ont toujours été très réticents à parler du Housing sur WoW. Plusieurs raisons ont été évoquées au fil des ans :

• Après les montures volantes, le LFR et la multiplication des capitales, ce serait une raison de plus pour ne plus venir dans les cités majeures comme Hurlevent ou Orgrimmar.
• Le temps nécessaire au développement des maisons serait colossal et aurait inévitablement une influence sur les capacités de l'équipe à proposer d'autres types de contenu.
• Le Housing pour les guildes a été discuté maintes fois, mais les avantages sont relativement faibles comparés au temps nécessaire au développement. Or, si un jour le Housing arrive sur WoW, il faut qu'il apporte suffisamment de choses que pour faire oublier d'autres fonctionnalités qui auraient pu être déployées.
• Il faut que le Housing soit suffisamment intéressant sur de longues années, et pas seulement la vie d'une extension.
• Bien que certains MMORPG disposent de maisons pour les joueurs, ce n'est peut-être pas ce qu'il faut pour World of Warcraft. Les développeurs aiment l'idée, mais rien n'assure qu'elle arrivera un jour en jeu.

Le Housing dans WoW au travers les âges

Le Housing dans WoW a cependant été imaginé rapidement par les développeurs, avec d'un côté les Guild Halls et de l'autre le Player Housing. Les halls de guide devait d'ailleurs arriver en premier lieu, mais le tout était bien prévu, comme on a pu le lire à maintes reprises dans les années 2000.

En 2004, Jeff Kaplan lui-même annonçait lui-même que les Guild Halls ne seraient pas disponibles à la sortie de WoW. Cependant, Blizzard développait "un solide système de maison pour les joueurs qui contiendra des choses réservées aux guildes". Les guildes devaient même être capables de vraiment posséder certains lieux du jeu. Cependant, ceci devait également partie du système de maison.

Blizzard avait même déjà imaginé le point d'entrée vers la zone des maisons. Un portail d'instance inutilisé était en effet disponible à la jonction entre la Vieille Ville et le Quartier Commerçant, lequel devait mener à la zone du Housing. Cependant, ce portail a été retiré avec Cataclysm.

Le portail qui devait mener à la zone du Housing de WoW

Dans les années qui suivirent, le sujet fut abordé de plus en plus rarement par Blizzard. En 2007, en plein développement de WotLK, Blizzard rappelait que le Housing était un élément que les développeurs souhaitent apporter au jeu, mais sans pouvoir donner plus de détails. En 2009, Tom Chilton coupe court à la discussion en indiquant que le Housing est complexe à réaliser car il aurait des implications très profondes, et qu'il n'est pas sûr qu'il s'agisse d'une fonctionnalité viable à long terme pour WoW. 

Un an plus tard, lors d'une conférence de presse de la Gamescom 2010 à laquelle j'avais pu assister, Tom va encore plus loin, indiquant que le Housing sortirait... juste après jamais. C'était sur le ton de la rigolade, mais ça donnait une petite idée sur le fait qu'il ne fallait plus trop en parler.

Vidéo du Housing dans WoW Alpha

Le Housing dans les MMORPG : L'exemple d'Ultima Online

À la fin des années 90, j'ai beaucoup joué à Ultima Online. Le jeu était absolument fantastique et a montré, après le limité Meridian 59, les infinies possibilités des jeux en ligne massivement multijoueur.

Dans le monde de Britannia, les joueurs pouvaient acheter une tente, une maison, une tour ou un château et placer leur construction n'importe où dans le monde, à l'exception de l'intérieur des villes. Une maison, c'était non seulement la possibilité de stocker du matériel, mais aussi de placer des marchands à l'extérieur et d'y vendre tout ce que vous trouviez dans le monde. Or, si vous étiez placé à un point de passage important, vos marchands étaient mieux vu qu'au milieu de la pampa, ce qui vous assurait des revenus récurrents.

Mais n'allez pas vous imaginer que tout était rose. Le Housing dans UO, c'était aussi la jungle. Une fois le plan de la maison acheté, il fallait se rendre sur place et poser la maison. Sauf que le PvP était actif partout, et que si vous étiez tué, l'autre joueur pouvait vous fouiller et voler le plan.

Pour entrer dans une maison, il fallait aussi une clé, qu'il fallait éviter de perdre de la même façon, même si retrouver la maison liée à la clé était assez difficile, il faut bien le dire. Il fallait aussi faire très attention quand vous ouvriez la porte d'entrée car il pouvait toujours y avoir un joueur invisible qui attendait sagement d'entrer chez vous et de s'y déconnecter. Dès lors, il fallait prendre l'habitude de lancer un sortilège d'infravision autour de la porte d'entrée avant d'y pénétrer ^^

Ceci dit, disposer de sa maison était absolument fantastique. Plusieurs types de maisons étaient disponible et j'aimais beaucoup celle avec la forge. Avec plusieurs joueurs francophones, on avait même créé un village, Odyssée. C'était absolument dantesque et je me rappelle d'une bataille PvP d'anthologie autour de nos maisons. On a finit par repousser les envahisseurs, mais ce n'était pas facile ;)

Si Ultima Online était extrêmement permissif (imaginez le stress en posant un château hors de prix), d'autres MMO ont opté pour des solutions plus simples. Le Seigneur des Anneaux Online, par exemple, propose un Housing dans une zone spécialement dédiée à cette fonctionnalité. Vous avez des rues et hop, vous posez votre maison, vous l'entretenez et y placez des objets. C'est sympa, mais quand même moins excitant que sur UO. Notez que je parle de tout cela, mais je n'ai pas mis les pieds sur LOTRO depuis dix ans, donc ça peut avoir beaucoup évolué.

Bref, le Housing, ça fait rêver, mais il faut que cela engendre un gameplay car si c'est juste cosmétique, l'intérêt est quand même nettement réduit.